Blog

Aug 23, 2023

L’ingrediente chiave per milioni di veicoli elettrici è sepolto sotto un ex vulcano, ma c’è ancora molto che non sappiamo

Di Justine Calma, una giornalista scientifica che si occupa di ambiente, clima ed energia con un'esperienza decennale. È anche la conduttrice del podcast Hell or High Water. Se acquisti qualcosa da a

Di Justine Calma, una giornalista scientifica che si occupa di ambiente, clima ed energia con un'esperienza decennale. È anche la conduttrice del podcast Hell or High Water.

Se acquisti qualcosa da un collegamento Verge, Vox Media potrebbe guadagnare una commissione. Vedi la nostra dichiarazione etica.

L'azienda che sta costruendo una controversa nuova miniera di litio per rifornire i veicoli elettrici della GM sa dove vuole trivellare in seguito sulla base di una nuova ricerca pubblicata oggi.

Lithium Americas ha aperto la miniera a Thacker Pass in Nevada dopo aver affrontato la feroce opposizione delle tribù dei nativi americani, dei sostenitori dell'ambiente e degli allevatori locali. Ma quella miniera è solo una fetta della Caldera McDermitt, i resti di un supervulcano che ora si ritiene contenga uno dei più grandi depositi di litio del mondo.

Il litio è sparso lungo le 600 miglia quadrate della caldera, divise tra Nevada e Oregon. Il Passo Thacker si trova vicino al bordo meridionale, dove sono stati rinvenuti materiali particolarmente di alta qualità. Ciò che Lithium Americas sta cercando è un minerale argilloso chiamato illite, che ha una concentrazione di litio doppia rispetto alla smectite che si trova più comunemente in tutta la caldera. Come quell'illegale sia arrivato lì è un grande mistero che, se risolto, potrebbe aiutare a capire dove potrebbero essere nascoste le migliori riserve di litio del mondo.

Come quell'illegale sia arrivato lì è un grande mistero che, se risolto, potrebbe aiutare a capire dove potrebbero essere nascoste le migliori riserve di litio del mondo

Lithium Americas afferma di avere la risposta, che ha pubblicato oggi in un articolo sulla rivista Science Advances. Non tutti sono convinti che ci siano le prove a sostegno di tale affermazione, ma ciò potrebbe guidare le decisioni dell'azienda su dove cercare il litio, il cosiddetto “oro bianco” utilizzato nelle batterie ricaricabili che ha innescato una nuova corsa mineraria.

Si prevede che la domanda globale di batterie al litio crescerà di cinque volte entro il 2030. La maggior parte del metallo bianco-argenteo proviene dall’Australia e dal Cile. Ma l’amministrazione Biden ha fatto grandi progetti per costruire una catena di approvvigionamento interna negli Stati Uniti per raggiungere gli obiettivi di energia pulita.

"L'importanza di comprendere l'origine di un deposito minerario è che determina dove cercarli", afferma Chris Henry, geologo ricercatore emerito presso il Nevada Bureau of Mines and Geology. "La domanda diventa: cosa c'è di speciale in McDermitt?"

Il vulcano McDermitt eruttò e crollò circa 16 milioni di anni fa, lasciando dietro di sé un cratere pieno di argilla smectitica ricca di litio. Precedenti ricerche suggeriscono che il litio inizialmente fuoriusciva dal vetro vulcanico e si accumulava nella caldera.

Ma questo da solo non spiega come l’illite si sia formato con concentrazioni sorprendentemente elevate di litio, secondo l’autore principale del nuovo articolo, Thomas Benson, vicepresidente dell’esplorazione globale presso Lithium Americas e ricercatore associato presso la Columbia University. Il suo gruppo di ricerca ha analizzato i composti chimici presenti in tre carotaggi prelevati dalla parte meridionale della Caldera per cercare di risalire alle loro origini.

Benson ipotizza che dopo il collasso del vulcano si sia verificato un secondo fenomeno chiamato arricchimento idrotermale. Il magma che si muoveva sotto la superficie spinse verso l'alto il centro della caldera, creando quelle che oggi sono le montagne del Montana. Quel movimento creò anche faglie e fratture. Il fluido della camera magmatica fuoriuscì attraverso quelle fratture, trasportando più litio in superficie e trasformando la smectite in illite lungo il bordo meridionale del bacino.

"La cosa veramente speciale di questo deposito è che all'inizio avevi già un grande inventario di litio, e poi c'è questo massiccio afflusso di tutto questo fluido ricco di litio che ha causato un iperarricchimento del litio su scala gigante", ha detto Benson in una chiamata con The Verge che ha preso dal Burning Man questa settimana.

Henry, il geologo, avverte che non ci sono ancora prove sufficienti per dire con certezza se questo fenomeno sia effettivamente avvenuto milioni di anni fa e sia responsabile della produzione di minerale di alta qualità all'interno di McDermitt. "Alcune delle prove citate a riguardo sono davvero piuttosto deboli", afferma. Ad esempio, il movimento che ha modellato le montagne del Montana ha lasciato faglie anche nella parte settentrionale della caldera. Quindi, se l'ipotesi di Benson è vera, anche lì avrebbero dovuto esserci degli illite.